A PKU-val élőknek a fenilalanin hidroxiláz (PAH) enzim okozza a nehézséget, ezért nem tudnak teljesen lebontani egy fenilalanin (Phe) nevű aminósavat, amely minden fehérjetartalmú ételben (pl. diófélék, hús, tojás, tejtermékek) és az édesítőkben, pl. az aszpartam1-ben is jelen van.
Túlzott mennyiségű fehérje fogyasztása esetén nagy mennyiségű Phe halmozódik fel a beteg vérében, és felborítja a neurotranszmitterek egyensúlyát, vagy akár fizikai károsodást is okoz magában az agyban. Ez olyan neurológiai tüneteket is eredményezhet, mint a memóriával és figyelemmel kapcsolatos problémák, depresszió és szorongás2.
A közelmúltig az orvosok azt hitték, hogy a PKU olyan rendellenesség, amelyet tizenéves korban a beteg kinő, amint az agy teljes egészében kifejlődik. Ma már tudjuk azonban, hogy a vér magas Phe szintje továbbra is károsodást okozhat bármely életkorban, így a probléma egész életen át kezelést igényel5.
Igen szigorú étrend és/vagy orvosi kezelés szükséges a Phe szint megfelelő szabályozásához, és hatalmas terhet ró felnőttekre, amely életminőségüket, így személyes kapcsolataikat is befolyásolja, és hozzájárul a szorongás, stessz és depresszió kialakulásához 6,7.
A magas vagy instabil Phe szint az alábbi következménnyel járhat8,9:
A PKU-val élők nagyszámú testi komorbiditás kockázatával is szembesülnek: elhízás, magas vérnyomással párosuló veseelégtelenség és csontritkulás10.
A Phe szint kontrollálásához szükséges étrend követése gondos tervezést igényel. Azonban magának a PKU-nak a neurokognitív hatásai ezt még nehezebbé tehetik. Ezt pedig még tovább ronthatja az étrend követésének fegyelmezetlensége, amely így ördögi kört jelent a PKU-val élők számára7,9.
18 éves kor fölött gyakori, hogy az érintettek kevésbé tartják kézben PKU-jukat. Ezt valószínűleg több tényező is magyarázza, így pl. a több elfoglaltság, a PKU-hoz igazodó élelmiszer rendelkezésre állása közösségi együttlétek alkalmával, illetve kevesebb olyan szakrendelő, ahol felnőtteket is kezelnek11.
Még ha a PKU-val élők szigorúan be is tartják az előírt étrendet, az kedvezőtlen hatással lehet életük egyéb területére: 34% azt jelezte vissza, hogy barátaival, családjával vagy partnerével való kapcsolatát nehezíti a betegség, és 44% állítása szerint társadalmi kirekesztettséget tapasztal7.